Hace casi un año, después de fuertes críticas del presidente electo Donald J. Trump, Ford Motor Company canceló los planes para construir una planta de automóviles de $ 1.6 mil millones en México y anunció que en su lugar equiparía una fábrica de Michigan para fabricar modelos eléctricos e híbridos.
Ahora el fabricante de automóviles está cambiando sus planes nuevamente, diciendo que tiene la intención de ensamblar nuevos autos a batería en México, no en Michigan. Pero la ubicación de Michigan obtendrá una inversión aún mayor que la planificada anteriormente y se centrará en fabricar una gama de automóviles autónomos.
El cambio se produce cuando la administración Trump ha estado presionando para renegociar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte con Canadá y México. Pocas industrias se ven más afectadas por el acuerdo que el sector automotor, que se ha apresurado a construir plantas en México en los últimos años para aprovechar los menores costos laborales y la extensa red de acuerdos comerciales de ese país.
A fines del mes pasado, el vicepresidente Mike Pence se reunió con altos ejecutivos de Ford, General Motors y Fiat Chrysler para discutir el comercio y el esfuerzo de renegociación.
A los fabricantes de automóviles les preocupa que los cambios al acuerdo comercial, como las reglas que exigen el uso de más piezas fabricadas en Estados Unidos, podrían aumentar el costo de los vehículos producidos en las plantas mexicanas y afectar el valor de las plantas que han construido.
Sherif Marakby, vicepresidente de vehículos autónomos y electrificación de Ford, dijo el jueves que la compañía había alterado sus planes para la planta de Michigan, en Flat Rock, 25 millas al suroeste de Detroit, porque ahora esperaba el mercado de autos autónomos para taxis y Las flotas de entregas crecerán rápidamente después de lanzar su primer modelo en 2021.
"Queremos asegurarnos de tener la capacidad en Flat Rock cuando lanzamos", dijo en una entrevista. "Somos muy optimistas de que aumentaremos el volumen en el negocio autónomo".
Ford ahora planea invertir $ 900 millones en la ubicación de Flat Rock, frente a $ 700 millones. La compañía dijo que la remodelación de vehículos autónomos crearía 850 puestos de trabajo allí, 150 más de lo que esperaba anteriormente.
La producción de autos eléctricos en México permitirá a Ford aprovechar los costos laborales más bajos y mejorar la "aptitud" de ese negocio, dijo Marakby.
El cambio de planes de Ford fue informado por The Wall Street Journal y luego confirmado por el fabricante de automóviles.
Los vehículos eléctricos tienden a ser costosos de construir y generan márgenes de ganancia reducidos o incluso pierden dinero porque las baterías siguen siendo costosas y el volumen de ventas es bajo. Los salarios de los automóviles en México rara vez superan los 10 dólares la hora, en comparación con los 29 dólares la hora en los Estados Unidos.
“Si le preocupan los márgenes de su vehículo eléctrico, trasladar la producción a México no es una mala idea”, dijo Mike Ramsey, analista automotriz de Gartner.
Ford planea comenzar a ensamblar un vehículo utilitario deportivo pequeño que funciona con baterías en una planta en Cuautitlán, al norte de la Ciudad de México, en 2020. Se supone que el vehículo debe recorrer 300 millas antes de necesitar recargar su batería, lo que le da un rango mayor que cualquier coche eléctrico ahora en el mercado.
Ford planea seguir ese modelo con al menos 12 vehículos eléctricos como parte de una estrategia global más amplia. Ford y otros fabricantes de automóviles esperan que las ventas de automóviles eléctricos despeguen en los próximos años, ya que China, los países de la Unión Europea y otros presionan a los fabricantes de automóviles para que reduzcan las emisiones de escape.
El cambio de Ford no generó comentarios públicos inmediatos del presidente Trump. Mientras hacía campaña el año pasado, criticó repetidamente a la compañía por su plan de construir una planta de autos pequeños en México. También criticó a GM por importar hatchbacks Chevrolet de una planta mexicana.
En enero, en los días previos a la toma de posesión de Trump, Ford anunció que cancelaría la nueva planta e invertiría en Flat Rock. Eso provocó elogios del presidente electo.
En mayo, sin embargo, Ford destituyó a su director ejecutivo, Mark Fields, y lo reemplazó por Jim Hackett. Bajo el mando de Hackett, Ford parece haber tomado un rumbo diferente. En uno de sus primeros movimientos, estableció un plan para importar compactos Focus a los Estados Unidos desde una planta en China.