WASHINGTON - El presidente Donald Trump hizo campaña con la promesa de revocar la política comercial de Estados Unidos y reducir los déficits comerciales masivos y persistentes del país.
Después de un año en la Casa Blanca, todavía tiene mucho trabajo por hacer.
El Departamento de Comercio informó el martes que el déficit comercial de Estados Unidos en bienes y servicios aumentó un 12 por ciento a 566 millones de dólares el año pasado, el mayor desde 2008. Un récord de 2.9 billones de dólares en importaciones arrasó con 2.3 billones de dólares en exportaciones el año pasado.
El déficit en el comercio de bienes con China, acusado con frecuencia de prácticas comerciales desleales por la Casa Blanca, alcanzó un récord de 375.2 millones de dólares en 2017. La brecha de bienes con México ascendió a 71.1 millones de dólares.
"El equipo comercial de Trump aún no ha podido detener la avalancha de importaciones en el país", dijo Chris Rupkey, economista financiero jefe de MUFG Union Bank.
El otro lado de los buenos tiempos
A Trump le gusta presumir de la fortaleza de la economía estadounidense. El crecimiento económico se elevó a 2.3 por ciento el año pasado desde 1.5 por ciento en 2016, a pesar de haber tenido un comienzo lento en 2017. La tasa de desempleo está inactiva en un mínimo de 17 años, 4.1 por ciento. Los salarios finalmente parecen estar aumentando.
La historia reciente muestra que el déficit comercial tiende a crecer cuando los tiempos son buenos y se reduce cuando se vuelven malos. La brecha comercial alcanzó un récord de 762 millones de dólares en 2006 hacia el final de una expansión económica de seis años. Cayó a $ 384 mil millones en 2009, en las profundidades de la Gran Recesión cuando los consumidores estadounidenses se agacharon y compraron menos importaciones.
"Si el objetivo es reducir el déficit comercial, sabemos cómo hacerlo; simplemente haga que nuestra economía se derrumbe y no podremos permitirnos importar tanto", dice Bryan Riley, director de la conservadora Unión Nacional de Contribuyentes Free Iniciativa comercial.
Charla dura, poca acción
En la campaña electoral, el candidato Trump habló con dureza sobre el comercio. Amenazó con imponer grandes aranceles a las importaciones chinas y mexicanas y dijo que rompería los tratados comerciales y sancionaría a China por manipular su moneda.
Ha sido más cauteloso desde que asumió el cargo.
La brecha comercial creció a pesar de que el dólar estadounidense cayó casi un 7 por ciento el año pasado frente a las monedas de sus principales socios comerciales, una medida que da a las empresas estadounidenses una ventaja de precios en los mercados extranjeros y hace que las importaciones sean más caras en Estados Unidos.
Dean Baker, economista senior del Centro de Investigación Económica y Política de tendencia izquierdista, dice que se necesita tiempo para que un dólar más débil tenga un impacto en la balanza comercial.
Los países tienen déficits comerciales cuando compran más productos de otros países de los que venden y tienen excedentes cuando exportan más de lo que importan. Estados Unidos no ha tenido un superávit comercial desde 1975, cuando Gerald Ford se sentó en la Casa Blanca y "Tiburón" dominaba la taquilla.
¿Por qué Trump no ha podido comenzar a reequilibrar la desigual relación comercial de Estados Unidos con el resto del mundo? Los economistas y analistas comerciales ofrecen varias explicaciones:
Sí, se retiró de un pacto comercial Asia-Pacífico negociado por la administración Obama.
Pero abandonó los planes de etiquetar a China como manipulador de divisas. Su intento de renegociar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte con Canadá y México, que calificó como un "desastre" que acaba con el empleo, se ha estancado en medio de la resistencia de Ottawa, Ciudad de México y empresas y agricultores estadounidenses que disfrutan de los beneficios de apertura del mercado del TLCAN.
Las investigaciones estadounidenses sobre si las importaciones baratas de aluminio y acero amenazan la seguridad nacional estadounidense, lo que podría dar lugar a sanciones comerciales, se han retrasado por la presión de las empresas estadounidenses que consumen acero y aluminio.
"No es sorprendente que el déficit haya aumentado porque en el primer año ha habido un gran abismo entre la retórica y la acción comerciales ardientes de Trump", dice Lori Wallach, directora de Public Citizen's Global Trade Watch y crítica del TLCAN y otros acuerdos comerciales. "Así que la misma política comercial fallida que Trump atacó como candidato sigue vigente".
Navegando contra fuertes corrientes económicas
Incluso si Trump comenzara a gravar agresivamente las importaciones y a presionar a otros países para que cumplan con sus demandas de comprar exportaciones estadounidenses, es probable que todavía le resulte difícil hacer mella en el déficit comercial de Estados Unidos.
“Los déficits comerciales generalmente no son susceptibles de manipulación a través de la política comercial”, dice Phil Levy, investigador principal sobre economía global en el Consejo de Asuntos Globales de Chicago. Levy señala que Alemania tiene un gran superávit comercial y Francia un déficit a pesar de que ambos operan bajo las reglas comerciales comunes de la Unión Europea.
En cambio, los déficits comerciales son consecuencia de fuerzas económicas mayores. Estados Unidos gasta más de lo que ahorra. Basta con mirar los déficits presupuestarios en Washington y los saldos de las tarjetas de crédito en los hogares estadounidenses. Cuando gasta más de lo que produce, las importaciones llenan el vacío.