A medida que avanzan los eventos de Washington en estos días, la audiencia sobre el Tratado de Libre Comercio de América del Norte fue un snoozer: panel tras panel de oradores que leyeron declaraciones de cinco minutos, una tras otra, seguidas de una ronda de preguntas de un equipo de burócratas del gobierno.
Sin embargo, la sesión pública de tres días de esta semana dejó en claro el amplio e intenso interés en la próxima renegociación del TLCAN por parte de la administración Trump.
Cerca de 140 testigos de Estados Unidos, Canadá y México aparecieron para dar sus opiniones y sugerencias, representando a empresas, trabajadores, think tanks, sociedad civil, poderosos y oscuros.
Junto con miles de comentarios públicos en línea que colapsaron el sitio web del Representante de Comercio de EE. UU., La audiencia en general brindó un foro tranquilo, aunque algo seco, en la atmósfera cargada de política actual que rodea al comercio.
Aunque Trump se ha referido al TLCAN como "un desastre", y en la primavera estuvo a punto de retirarse del acuerdo, casi nadie habló con tanta ferocidad e incluso el título de la audiencia, sobre "Modernización del TLCAN", sugirió un tono más mesurado.
Aún así, las divisiones agudas, que presagiaban posibles conflictos en el futuro para los negociadores, eran evidentes. Un punto de controversia tuvo que ver con la Asociación Transpacífica, el acuerdo de libre comercio del presidente Obama con 11 países de la Cuenca del Pacífico que Trump canceló en su primer día en la Casa Blanca.
Por mucho que Trump y sus partidarios hayan criticado ese acuerdo, más de unas pocas partes interesadas dijeron en la audiencia que había mucho bien que se podía tomar prestado de los capítulos de la Asociación Transpacífica, especialmente en áreas como comercio electrónico, flujos de datos y tecnología. estándares, que están en gran parte ausentes en el TLCAN de 23 años.
Un panel que objetó fue el sindicato, que repetidamente señaló que Estados Unidos debería evitar usar ese acuerdo como modelo.
La audiencia fue parte de un período de consulta de 90 días requerido por el Congreso antes de que la administración Trump pueda comenzar las negociaciones con sus contrapartes canadienses y mexicanas. Para ese plazo, las conversaciones podrían comenzar a mediados de agosto. Tanto el Representante de Comercio de Estados Unidos, Robert Lighthizer, como el Secretario de Comercio, Wilbur Ross, han hablado sobre su deseo de completar el acuerdo para fin de año. Ninguno de los dos estuvo en la audiencia.
Pero si algo revelaron los tres días de testimonios que concluyeron el jueves, fue lo amplia y complicada que será la renegociación, por lo que es poco probable que se concluya en unos meses.
Jeff Grove de ASTM International fue parte de un panel de cinco personas, por ejemplo, que entró en detalles altamente técnicos sobre varias normas y medidas internacionales que, según dijo, debían desarrollarse y actualizarse en el TLCAN para que las empresas estadounidenses no se queden en una situación competitiva. desventaja, especialmente en México.
Fueron unos 30 testigos que tomaron el micrófono para defender los intereses agrícolas estadounidenses, entre ellos varios ganaderos y grupos cárnicos, productores de tomate y fresa de Florida, consejos de algodón, leche y todo tipo de granos.
“El proceso de audiencia no solo es bastante indicativo de la cantidad de interés, sino también de la profundidad y la cantidad de temas que existen”, dijo Agustín Tantillo, presidente del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles, después de dar su testimonio.
Tantillo, cuyo grupo representa a empresas que emplean a unas 565,000 personas en el sector textil y de la confección estadounidense, fue el primer presentador en la mañana del primer día de la audiencia, que no finalizó hasta las 8 pm de esa noche, con solo un descanso de 15 minutos. Los que monitorearon la audiencia dijeron que hasta 200 personas llenaron la sala principal del edificio de la Comisión de Comercio Internacional.
Ni Tantillo ni nadie más pudo recordar una audiencia pública tan extensa sobre el comercio con tantos testigos, lo que hizo que todo el asunto fuera un poco un suplicio. Pero Tantillo dijo que estaba agradecido por la oportunidad y la atención de los funcionarios de la agencia que escuchaban a los testigos.
Tantillo se presentó en parte porque quería presentar un caso a los funcionarios estadounidenses para que endurecieran las llamadas reglas de origen, que, según dijo, tenían lagunas que permitían que muchos hilos y telas de China y otros países no miembros del TLCAN obtuvieran un trato arancelario preferencial.
Matt Blunt, gobernador del American Automotive Policy Council, presentó precisamente el argumento opuesto al representar los intereses de General Motors, Ford y Chrysler.
“Algunos pueden afirmar que las reglas de origen del TLCAN fomentan el uso de autopartes importadas de países no miembros del TLCAN como China”, dijo Blunt en sus comentarios preparados.
"Este no es el caso", continuó. “De hecho, según el valor en dólares del consumo total de autopartes, menos del 6% de las autopartes consumidas en Estados Unidos y México se importan de China. Alentamos a la administración a examinar todos los aspectos de la cadena de suministro automotriz antes de aceptar este tipo de reclamos y realizar cualquier cambio en las reglas de origen del TLCAN ”.
Blunt también abogó por que los negociadores incluyan una disposición que impida que los países manipulen su moneda para obtener una ventaja en el comercio. Ese es uno de los temas políticamente más delicados que el propio Trump ha sugerido que estaba a favor, pero que sus principales asesores económicos parecen reacios a incorporar.
Durante los tres días, los presentadores y la audiencia, muchos de los cuales parecían ser cabilderos y otros miembros de Washington, trataron de obtener lo que pudieron de los testimonios y las preguntas de los funcionarios del gobierno.
Manuel Molano, subdirector del Instituto Mexicano de Competitividad, un grupo de expertos, voló desde la Ciudad de México para observar y testificar. El jueves, instó a los negociadores a esforzarse por impulsar la competitividad, la prosperidad general y las oportunidades de la región de América del Norte para los tres países y, al mismo tiempo, preservar su asociación.
Antes de abordar un vuelo de regreso a México, Molano dijo que el viaje valió la pena. Todas las noticias que había leído en México sobre la ardiente retórica de Trump sobre el comercio y el TLCAN en particular habían sido desalentadoras, dijo Molano.
Pero después de tres días de escuchar a los testigos y de hacerles preguntas, Molano expresó una nota más esperanzadora sobre las negociaciones.
"Creo que las instituciones estadounidenses están en su mayoría y que el USTR y el [Departamento de] Comercio comprenden la importancia del comercio", dijo. Todos hablaban como si quisieran ver el TLCAN mejorado, no destruido o cancelado, agregó. "Devuelve mi fe en Estados Unidos y en la humanidad".